Als men ChiangRai binnenrijdt, dan valt direct op hoe men van de brede toegangswegen tot de stad ware parklinten heeft weten te maken. Er is vrijwel geen hoogbouw in ChiangRai. Het is een middelgrote provinciestad waar wel grote winkelcentra, een prachtig park, zelfs een lang strand langs de rivier, en allerlei andere voorzieningen zijn. Deze stad toont overal haar afkomst uit de 'Lanna' cultuur. De algemene bouwstijl doet wat typisch Aziatisch rommelig aan. Het is een mix van de oude bouwstijl, vaak nog van hout, met de snelbouwhuizen uit de 'boom-periode' welke recentelijk zijn aangevuld met riante villa's en moderne gebouwen. Sinds enkele jaren kent ChiangRai een schoonheidscommissie die langzaam tracht het beeld van de stad wat meer in evenwicht te brengen. Trots is men op de voetpaden overal langs alle straten, de eerder genoemde parklinten en enkele high-end woon resorts. Het is goed te merken hoe de kwaliteit van het leven in deze stad is toegenomen, wat geldt voor zowel de Thai als de vele buitenlanders die in deze stad een rustig bestaan hebben gevonden.

In het centrum langs de belangrijkste hoofdstraat vindt men een variatie van winkels met centraal gelegen, doch verstopt door de smalle toegangsstraat, de 'Night Bazaar'. Veel kleiner dan de bekende markt van ChiangMai, maar ongetwijfeld veel boeiender. Men vindt er handwerk van de verschillende bergstammen die rondom ChiangRai in de bergen hun woongebied hebben. Verder zijn er twee podia waar traditionele Thaise dansen en muziek worden uitgevoerd. En natuurlijk ontbreken de vele eetstalletjes niet. Er is een pleintje waarom heen een groot aantal stalletjes staan met ieder zijn eigen specialiteit en zodoende kan men zelf de lekkerste gerechtencombinaties op tafel toveren.

Een ander deel van het centrum van de stad is de eigenlijke winkelwijk. Veel winkels met de meest uiteenlopende waren in en om een groot huizenblok, waarin centraal de grote markt is gelegen. Deze markt biedt vers fruit, groente, vlees, maar ook de meest uiteenlopende huishoudelijke artikelen en kleding. Niet ver van deze markt die al zeer vroeg open is en laat sluit, is nog een echte versmarkt met oa. zeer veel bloemenstalletjes. Eigenlijk is er vrijwel alles te koop. Ook hier weer veel kant-en-klaar eten en drinken. Probeer daar de ijskoffie of ijsthee maar eens. Veel beter dan in menig luxe restaurant of hotel.

ChiangRai heeft recentelijk veel veranderingen ondergaan. Al jaren geleden werden er plannen ontwikkeld om het noorden van Thailand gemakkelijk toegankelijk te maken voor handel en bedrijven in Zuid-China, met name de provincie Yunnan, met de Mega stad Kunming. Pas nu worden deze plannen een voor een ook daadwerkelijk uitgevoerd. Zowel via Birma (Myanmar) en Laos lopen wegen naar het betrekkelijk dichtbij gelegen Kunming. Via Tachilek in Birma is al een van de toegangswegen open, maar de grote snelweg via Laos zal in 2012 worden aangesloten op de nieuwe brug over de Mae-Khong rivier, die momenteel bij ChiangKhong in ChiangRai wordt gebouwd. Vanaf ChiangRai lopen een aantal snelwegen naar deze grensovergang en zodra deze brug gereed is zal ChiangRai zijn naam ‘Gateway to China’ ook echt eer aan doen. Nu de bestemming van de stad duidelijk is geworden ziet men overal belangrijke ontwikkelingen. Grote shopping malls, Luxe hotels, goede voorzieningen voor handel en een sterke uitbreiding en verbetering van de bestaande infrastructuur. Naast het oude vliegveld, nu inmiddels in de stad gelegen, is vervangen door een groot Internationaal vliegveld. Ook biedt de stad steeds meer goede restaurants en meer uitgaansleven. Ondanks alle vernieuwingen slaagt ChiangRai er toch in om zijn landelijk karakter te behouden.