Het Noordoostelijk plateau, vaak als Isaan aangeduid, beslaat bijna een derde van het koninkrijk en omvat de 7 dichtstbevolkte provincies, waar bijna de helft van de Thaise bevolking leeft. Verder vindt men in Isaan de op 2 na grootste stad van Thailand, KhonKaen. De Phu Panbergen doorklieven het gebied en verdelen het in 2 gedeeltes: de Mae-Khong riviervallei en de Khorat vlakten, ook wel het plateau van Khorat genoemd. Khorat is de meer in gebruik zijnde naam van de al oude en sterk gegroeide stad Nakhon Ratchasima.

Noordoost Thailand herbergt een eeuwenoude beschaving, die terugvoert tot prehistorische tijden. In het dorp Ban Chiang in de provincie Udon Thani zijn overblijfselen ontdekt van prehistorische skeletten en gereedschappen, die een bewijs vormen van een Bronstijdbeschaving van circa 5.000 tot 7.000 jaar geleden. De opgravingen zijn nog steeds niet voltooid. In feite vindt men steeds meer belangwekkende locaties en worden de opgravingen steeds meer uitgebreid. Bij een aantal opgravingen zijn ook veel skeletten van dinosaurussen en andere dieren uit de prehistorie gevonden die ook internationale belangstelling genieten.

Tussen de 9^e en 14^e eeuw was Noordoost Thailand een belangrijk centrum van de Khmercultuur. Er zijn meer dan 30 indrukwekkende Khmerstructuren bewaard gebleven, die getuigen van de praal en gratie van deze vroegere eeuwen (onder andere in Nakon Phanom, Khorat en Buri Ram).

Het Noordoosten is tot op heden het minst onder de aandacht gevallen van buitenlanders. Waarschijnlijk hangt dit samen met vooroordelen, naar aanleiding van het feit dat dit gebied van oudsher geconfronteerd werd met grote uitdagingen. De grond is arm en er bestaat een forse variatie in temperaturen en hoeveelheid neerslag. Dit maakt het leven voor de plaatselijke bevolking niet eenvoudig. Deze leefomstandigheden hebben ertoe geleid dat de bevolking van nature zeer onafhankelijk is geworden. Zij hebben geleerd met tegenslagen om te gaan en hebben een sterke inventiviteit ontwikkeld. Het is niet verwonderlijk dat de meest uitgesproken schrijvers en politici een Isaan-achtergrond hebben.  

De zijde nijverheid is de meest bekende industrie van het noordoostelijk gebied, met name een subtiel gekleurde batikvorm (genaamd Mudmee), die door koningin Sirikit gepopulariseerd wordt.

Kenners van de Thaise keuken stellen dat het eten uit het noordoosten het beste is van het land. Meer en meer verschijnen typische Isaan gerechten in zeer chique restaurants in Bangkok. Kleefrijst komt altijd op tafel, of als basis voor andere schotels, of als zoetigheid wanneer het in een holle bamboestengel met kokosmelk en zwarte bonen wordt gestoomd. Kernmerkende Laotiaanse kruiden, zoals dille, worden vaak aan gerechten toegevoegd. De Isaan-Thai gebruikt meer chilipepers dan waar ook, waardoor de gerechten zeer pikant zijn. Zoetwatervis en garnalen vormen ook belangrijke ingrediënten voor de typische Isaan gerechten.

Oude noordoostelijke tradities, die niet elders in Thailand voorkomen, worden in ere gehouden. Zo worden bijvoorbeeld in verschillende provincies raketfestivals gehouden. Op het hoogtepunt van de festiviteiten wordt middels ‘lanceerplatformen’ van bamboe  meterslang vuurwerk de lucht in geschoten, met als doel om regenval te creëren. Regen is voor een Thaise boer zeer belangrijk omdat daarna de rijst en tegenwoordig ook suikerriet en cassave kan worden gepland. Het lanceren van deze grote, door buskuit aangedreven raketten, wordt in wedstrijdverband door teams uit verschillende dorpen gedaan en is reden tot feest veel voor de betrokken dorpelingen.

Een meer plechtig voorbeeld vormt de processie die aan het begin van de Boeddhistische vastenperiode plaatsvindt (Khao Pan Sa), ook wel de Boeddhistische lente genoemd. Tijdens een tweedaags feest draagt de plaatselijke bevolking gigantische, handgesneden kaarsen door de stad Ubon Ratchathani, onder belangstelling van heel Thailand, waarna een vastenperiode van 90 dagen begint. Het vasten houdt in, alleen vegetarisch eten en geen gebruik van alcohol. Meer en meer houdt ook de rest van Thailand zich aan deze periode van bezinning, met name Noord-Thailand in de omgeving van ChiangRai en ChiangMai.

Zowel het Zuiden van Thailand als de Oostkust worden sterk gedomineerd door de alomtegenwoordige invloed van de zee: rechts van het schiereiland de Golf van Thailand en links de Indische Oceaan. Twee totaal verschillende zeegebieden met verschillend klimaat. En er is nog meer nattigheid die zich doet gelden in het Zuiden. Circa 8 maanden per jaar valt er regen, in korte hevige buien of, minder vaak voorkomend, zware moessonstormen. Dankzij de regenval is een dichtbeboste ‘kam’ ontstaan op de kalkstenen bergrug, die over de lengteas van het schiereiland loopt, met een onderbreking bij de stad Ranong. Ten zuiden van deze stad ligt de “Isthmus of Kra”. Een vlakke landengte die vanaf de Andaman zee tot aan de Golf van Thailand loopt. Dit gebied is continue onderhevig aan hevige erosie en versmalt continue. In dit gebied overweegt men al lang een kanaal dwars door Thailand te graven.

De zuidelijke flora en fauna zijn zeer gevarieerd. Qua landschap valt te denken aan onder andere lange rijen van rubber- en kokospalmen, mangrovemoerassen, regenwoud en paradijselijke zilverwitte stranden, soms in diepe baaien met indrukwekkende grillige bergrotsen. De beide zuidelijke kustlijnen beslaan bij elkaar meer dan 2.500 km. Plaatsen als Phuket en Krabi en eilanden zoals Koh Samui vormen dankzij hun natuurschoon in combinatie met zon en zee aantrekkelijke trekpleisters voor toeristen.

Toerisme vormt een dan ook belangrijke inkomstenbron. Visserij is echter van meer betekenis. Duizenden vissersboten varen dagelijks uit en brengen de vis terug die van belang is voor eigen consumptie én export. Bovendien wordt natuurlijke rubber gewonnen uit rubberpalmen, die verbouwd worden op uitgestrekte plantages, en vindt er op grote schaal tinmijnbouw plaats. Mede door deze rijke natuur is de bevolking van het zuiden redelijk welgesteld.

In het uiterste Zuiden, in de provincies Narrathiwat, Pattani, Yala en Satum, wonen relatief veel moslims. Ook geldt daar een totaal andere cultuur. Hierin onderscheidt deze regio zich van de rest van Thailand. Moskeekoepels maken hier net zoveel onderdeel uit van het landschap als boeddhistische tempels. In de 3 provincies die grenzen aan Maleisië botsen vaak de verschillende culturen, waar momenteel de Thaise overheid door beter onderwijs en verbetering van levensomstandigheden wat aan tracht te doen.

De Oostkust bevindt zich tussen Chonburi en Trat, lopende van west naar oost, met de bekende (beruchte) vakantiebestemming Pattaya en een totaal verschillend deel welke van noord naar zuid loopt vanaf Petchaburi ten zuiden van Bangkok tot aan Hat Yai. Met name het zuidelijk deel van de oostkust kent aantrekkelijke kustbestemming.

Het noordelijke deel van de oostkust, welke vanaf Bangkok doorloopt tot aan Cambodja kent het wereldberoemde nachtleven van Pattaya. Een inmiddels zeer grote badplaats met weinig strand maar enorm veel restaurants, bars, hotels en nachtclubs, ontstaan tijdens de Vietnam oorlog, met als doel om ontspanning te bieden aan de Amerikaanse soldaten. Verder oostelijk, vlak bij de haven- en industriestad Rayong ligt het eiland Koh Samet, waar veel 'back-packers', maar ook de jongeren uit Bangkok graag hun vakantie of weekend door brengen. Voorbij Rayong zijn enkele fraaie rustige stranden, met weinig faciliteiten. Vlakbij de Cambodjaanse grens ligt het eiland Koh Chang, wat momenteel sterk groeit als redelijk luxe vakantiebestemming, maar is helaas nog moeilijk te bereiken.

De natuur heeft het zuidelijke oostkust gebied versierd met watervallen, bergen, stranden en eilanden. Daarnaast zijn er faciliteiten en gemakken toegevoegd, waardoor het zuidelijke deel van de oostkust is geworden tot een plezierige en comfortabele toeristische bestemming. De belangrijkste vakantiebestemmingen daar zijn Hua-Hin en Cha-am. Cha-am is een vissersplaats die vooral bij de Thai in trek is als strandbestemming. Terwijl Hua-Hin, ook van oudsher een vissersplaats, meer een vakantieplaats voor de buitenlanders is geworden. Wegens de relatief korte afstand tot Bangkok ook een belangrijke locatie voor buitenlanders die in Thailand hun pensioen in een kustgebied willen door brengen, al heeft de omgeving verder weinig te bieden.

De Oostkust is tevens rijk aan archeologie en historie en heeft enkele fascinerende natuurgebieden waarvan het natuurreservaat Sam Roi Yot (Drie honderd bergtoppen) een van de bekendste is. Een zeer uitgestrekt gebied wat de bezoeker een zeer grote verscheidenheid aan natuur biedt. Grotten, moerassen, bossen, uitgestrekte slufters waarin oa. garnalenkwekerijen zijn aangelegd. Langs de kust vindt men ondiepe baaien met brede stranden en stukken met mangrove bossen. Verder zuidelijk is de kust nog ongerept met veel kleine vissersplaatsen. Deze lange strook bestaat uit prachtige stranden met enkele eilanden vlak voor de kust met oa. voor toeristen ontoegankelijke grotten waar men middels enorm lange ladders van bamboe de vogelnestjes van de hoge wanden en plafonds plukt voor de bekende (en dure) vogelnestsoep.

Noord-Thailand bestaat uit 17 provincies en beslaat een gebied van ongeveer 170.000 km². Het meest noordelijke punt is de grensplaats MaeSai, met aan de Birmaanse zijde van de grens Tachilek. Net iets ten oosten van deze grensplaats is een drielandenpunt waar Thailand, Laos en Birma aan elkaar grenzen, met de machtige Mae-Khong als grensrivier. Deze streek staat bekend als de ‘Golden Triangle’. Het Noorden is het thuis van de oudste Thaise beschaving, welke vanuit ChiangSaen zich verder naar het zuiden uitbreidde. Een goed voorbeeld vormt Sukhothai, de ‘Ancient City’, met haar sublieme tempels en monumenten, met zorg gerestaureerd en te bezichtigen in het uitgestrekte Sukhothai Historical Park.

Een groot deel van het noordelijke landschap is bergachtig en dicht bebost. Golvende bergketens, deels uitlopers van de Himalaya, deels stuwinggebergte, lopen van noord naar zuid. Van oudsher vormt houtwinning, fruit en de geurige rijstsoorten de belangrijkste inkomstenbronnen. Bij houtwinning (uit 25 jaar oude herbebossinggebieden) worden nog steeds olifanten ingezet vanwege hun enorme kracht en hun mobiliteit op de vaak steile hellingen. De regering heeft verscheidene herbebossingprojecten in het leven geroepen om zich van nieuwe groenaanwas te verzekeren, nadat ongeveer 30 jaar geleden ¾ van het Thaise tropische regenwoud was verdwenen.

Een aantal rivieren, waaronder de Mae-Khong, bewatert het prachtigste natuurgebied dat u ooit heeft aanschouwd. De natuur is woest en oorspronkelijk en er is een enorme diversiteit in flora en fauna, voornamelijk in de meest noordelijke provincies. Er zijn steile hellingen, die alleen bij goede weersomstandigheden begaanbaar zijn, geurige valleien met rijstvelden die worden doorlopen met smalle riviertjes waaraan de dorpjes met hun markten en tempels zijn gelegen. ’s Zomers bloeien talloze inheemse soorten orchideeën en tooien de bomen met hun kleurenpracht. Er zijn verschillende mogelijkheden om het gebied op avontuurlijke wijze te verkennen, zoals enkele- of meerdaagse jungletrektochten, vlotvaren, fietsen (mountainbike), een olifantensafari of met een ‘long-tail’ boot. Gewoon met de auto kan ook, meer gemak maar minder te zien, wat met af en toe en wandeling valt te compenseren. Het noordelijke klimaat is een stuk milder dan in de rest van het land (vooral ’s nachts) en daardoor erg aangenaam, mede door de lagere luchtvochtigheid. Reden voor veel buitenlanders om in deze streken zich te vestigen voor werk of dat juist niet meer te doen en daar te overwinteren of permanent de pensionering door te brengen.

Noord-Thailand is een zeer bijzonder deel van Thailand, dat zich onderscheidt van de overige regio’s. Dit hangt onder andere samen het met feit dat Noord-Thailand in het verre verleden lange tijd geïsoleerd is gebleven. Pas in 1921 werd een noordelijke spoorlijn doorgetrokken tot ChiangMai, waarmee aan die isolatie langzamerhand een einde kwam. De eigen gebruiken en tradities, de zogenaamde 'Lanna' cultuur en stijl, bleven veel langer van invloed in het Noorden dan elders in het land. De noordelijke Thai staat bekend om hun fraai uiterlijk, hun gastvrijheid tegenover vreemdelingen en om zachtmoedigheid. Dit is zelfs merkbaar aan de taalvariant, die niet alleen qua ‘dialect’ verschilt van de algemene Thaise taal, maar ook veel meer beleefdheidsfrasen bevat en melodieuzer klinkt. De bevolking van Noord-Thailand is erg schoon, wat niet alleen geldt voor lichaam en kleding, maar ook in en buiten het huis, wat duidelijk zichtbaar is langs de weg bij een rondreis door Thailand. Ook op het gebied van lichamelijke en geestelijke gezondheid besteedt de Noord-Thai meer aandacht dan elders. De overheid heeft dit gestimuleerd door ook in afgelegen gebieden en in de bergstreken veel klinieken te bouwen met een vaste staf van een dokter en een hoofdzuster, die worden bijgestaan door bijgeschoolde vrijwilligers.

Religieuze en andere nationale culturele feestelijkheden en attracties krijgen in het Noorden vaak een eigen invulling: Men gaat meestal verder en met méér enthousiasme, om de dagelijkse sleur te doorbreken en ten gunste van ‘Sanuk’. Een uitdrukking van voor gezelligheid en je prettig voelen. Een goed voorbeeld daarvan is Song Kran. Het 'waterfeest' duurt in vrijwel geheel Thailand slechts enkele dagen. In de meest noordelijke provincies kan het wel 2 weken duren. Veel kleurrijke bergstammen zijn gehuisvest in de ChiangMai en ChiangRai regionen, zoals de Lahu, Yao, Lisu, Karen en de Hmong. De meeste stammen zijn nomaden en trekken naar eigen wil over de verschillende grenzen, steeds op zoek naar nieuwe landbouwgronden.

Handswerklieden blijven hun oude beroepen trouw welke overgaan van vader op zoon. In feite geldt in Noord-Thailand nog meer dan elders de ‘gildes’. Tradities in de nijverheid worden al generaties lang doorgegeven. Voorbeelden van ambachtelijke handwerkers die men veelal aantreft zijn: Zilversmeden, houtsnijders, leer- en lakwerkers en specialisten in pottenbakken of bronsgieten. Maar ook de zijde- en de ceramische industrie heeft daar zijn plaats. Voor weinig geld zijn talrijke handgemaakte producten van hoogwaardige kwaliteit verkrijgbaar.

Ook de noordelijke keuken is karakteristiek. Noorderlingen geven de voorkeur aan gestoomde kleefrijst, gedoopt in meer vloeibare gerechten. Er worden meer gerechten in water of bouillon gekookt dan met olie gebakken. Gewoonlijk zijn de kerrieschotels en salades wat milder van smaak, kruidige uitzonderingen daar gelaten. Invloeden uit de “Lanna” streek, het gebied tussen Zuid-China, West-Birma, Oost-Laos en Noord-Thailand zorgen ten slotte voor een heel speciale smaak.

Het noorden staat ook bekend om zijn hoogwaardige landbouw producten. Naast de in bulk groeiende geurige rijst ook veel gewassen en zelfs kool. En verder veel fruit zoals kleine zeer zoete ananas, lychees, lamyai, mango’s, rambutan en overheerlijke sinasappelen die na rijping soms al in de schil alcohol produceren vanwege het hoge suikergehalte. Recentelijk zijn daar hoogwaardige koffie, thee en druiven bijgekomen. Producten die inmiddels ook hun weg naar de wereldmarkten hebben gevonden.

Al met al wordt het Noorden van Thailand gekenmerkt door een geheel eigen sfeer, waarin het geweldig wonen is als men houdt van rust, natuur, cultuur én u tevens alle noodzakelijke voorzieningen en een goede gezondheidzorg binnen bereik wilt hebben!